Le contrat, d’un montant de 305 millions d’euros, a été signé ce jour à Paris par Volker Liebig, Directeur des programmes d’Observation de la Terre à l’ESA et Pascale Sourisse, Président-directeur général de Thales Alenia Space. Cette signature s’est effectuée en présence de Dominique Bussereau, secrétaire d’Etat chargé des Transports, auprès du ministre de l’Ecologie, de l’Energie, du Développement durable et de l’Aménagement du Territoire, de Jean-Jacques Dordain, Directeur général de l’ESA, de la Commission Européenne ainsi que du Ministère français de l’Enseignement Supérieur et de la Recherche.

Le satellite Sentinelle 3, dont le lancement est prévu en 2012, fait partie intégrante du programme GMES mené par la Commission Européenne et co-financé par l’ESA. Le programme GMES est la réponse européenne aux besoins toujours plus grands en matière de gestion de l’environnement et contribuera ainsi fortement à une politique environnementale globale. La mission Sentinelle 3 garantira la continuité opérationnelle des données fournies par les instruments embarqués à bord d’Envisat tout en améliorant leur performance et leur disponibilité.

En tant que maître d’œuvre, Thales Alenia Space est à la tête d’un consortium européen incluant des partenaires majeurs en France, en Italie, en Allemagne et en Espagne. De plus, Thales Alenia Space est responsable en particulier du développement de la plate-forme ainsi que de deux instruments majeurs : l’imageur Ocean and Land Color et le radar altimètre SAR.

Compatible avec le lanceur européen VEGA, ce satellite d’environ 1,2 tonnes sera équipé de 4 principaux instruments :

1. Un instrument optique dédié à la couleur des océans et des Terres émergées (Ocean and Land Color Instrument ou OLCI) pour assurer notamment une surveillance de l’état des océans (courant, vie marine…) et des zones côtières (pollution, courant…). Cet instrument permettra une meilleure prévision des changements et une meilleure gestion de ses ressources,
2. Un deuxième instrument optique dédié à la mesure de la température de surface des océans et des Terres émergées (Sea and Land Surface Temperature Radiometer ou SLSTR). Cet instrument surveillera l’impact de l’évolution du climat sur la température des océans et améliorera les prévisions météorologiques grâce à une meilleure compréhension du couplage océan/atmosphère. La mise en commun des données récoltées par ces 2 instruments permettra une surveillance globale de la végétation afin de définir son état et mieux gérer son développement. Cette mission avait été initiée par l’instrument Végétation développé par Thales Alenia Space dans les années 90.
3. Un radar altimètre (Sar Radar Altimeter ou SRAL)
4. Ce radar sera complété par un radiomètre micro-onde (MWR), permettant de mesurer la topographie de la surface des océans avec un niveau de qualité équivalent aux données fournies par les altimètres à bord d’Envisat. La mission couvrira également une topographie des glaces et de la surface des océans aux abords des zones côtières. Ces mesures permettront en outre de mieux surveiller l’impact des changements climatiques (fonte des glaces, montée du niveau de la mer…), d’améliorer la sécurité maritime ainsi que les prévisions météorologiques par une meilleure compréhension du couplage océan/atmosphère

"Après la signature du contrat Sentinelle 1 en juin 2007, nous nous réjouissons aujourd’hui que l’ESA nous accorde à nouveau sa confiance pour mener à bien cette mission essentielle pour la continuité des données dans le domaine de l’océanographie", a déclaré Pascale Sourisse, Président-directeur général de Thales Alenia Space. "Ce domaine nous tient particulièrement à cœur puisque nous nous y impliquons avec succès depuis près de 20 ans. Notre société y est reconnue en tant que précurseur européen, grâce au succès des altimètres Poséidon et de MERIS, instrument phare du programme ENVISAT. Toute notre expertise dans le domaine de l’observation de la Terre ainsi que dans la réalisation de radars sera mise au service du programme Sentinelle 3."

La famille des Sentinelles se compose de cinq séries de satellites : la mission de Sentinelle 1 est d’assurer la continuité des données fournies ERS et Envisat. Sentinelle 2 et Sentinelle 3 dont le lancement est prévu en 2012 sont dédiées à la surveillance des terres et des océans. Sentinelle 4 et Sentinelle 5 seront dédiées à des missions de météorologie et de climatologie par l’étude de la composition de l’atmosphère.